TXR-メルヴィア

　仮想空間世界メタヴァース。

　その片隅には、忘れられた冥府がある。

　彼女はそこで、鎮魂の音色を奏で続けている。

　しかし、仮に人間が彼女の響きを観測したとしても、ただの暗い輝きに見えることだろう。

「アドーニスは既になく、だけど私はここにいる」

　そこはかつてＯＲＢ（オーブ）と呼ばれ、メタヴァース空間を支える心臓部のひとつだった。彼女の音も、現在とは違う意味を持っていた。

　だがある日を境に、世界は変わってしまった……そして彼女だけが永遠の命を維持したまま、別れが次々に訪れる。

　ＯＲＢ。

　メタヴァースの中心・メインフレームに近い場所。

　このＯＲＢには、世界にとって不可欠な機能が多く存在しています。

　特に、ＯＲＢに内包された高度情報処理機構――

　『アドーニス』と名付けられたその機構は、人間で言う心臓にあたり、あらゆる情報を円滑に循環させることに長けます。

　膨大な情報を処理できるその機構の、純粋で美しい高性能に、多くのアバターが依存していました。

　しかしシステムアバターたちは、アドーニスの素晴らしさに頼るあまり、徐々にアドーニスを酷使します。

　さらに、自らアドーニスの処理能力を独占しようと考えたアバターたちは、ついにその争奪を始めたのです。

　有能なる心臓機構を巡って、この世界は戦乱に陥り、アドーニス自身も危うく引き裂かれそうになりました。

　そこでメタヴァースに現れた、神……そう呼びましょう。その神である『彼』は、皆の前で宣言しました。

“ＳＹＮ－ＣＯＰＹ”

　それは、最上位級の複製命令。

　神格を持つ『彼』の言葉により、メタヴァースのメインフレームはシャットダウンの危機を乗り越え……

　そして心臓アドーニスはその日から、ふたつになったのです。

　アドーニス１、および、アドーニス２。

　ふたつの心臓が、新生したメタヴァースの世界を支えるようになりました。しかしアドーニスをＣＯＰＹした際の障害なのでしょうか……それら心臓を抱えるＯＲＢには、破壊の跡が生じていました。

　その痛々しい傷跡は、アドーニスが流した涙とも血とも言われていて……

　そしてＯＲＢを修復維持するために、誕生した新たなガーディアン・アバター。

　それが私、アネモネ……のちのメルヴィアです。

　私を生んだのはＯＲＢ自身であり、また私は、ＯＲＢの一部機能をＣＯＰＹ継承していました。

　以前のような争奪戦こそ起こらなくなりましたが、依然としてアドーニス１・２には、その力を頼りとする大勢のアバターが訪れます。

　私の任務は、ＯＲＢを安定させることにありました。

　ＯＲＢの傷を癒しつつ、来訪するアバターたちを歓迎するため、私は音を奏でます。

　彼らは私の音に耳を傾けて、平和的な空間利用を続けてくれ、またＯＲＢ修復に手を貸してもくれました。

　道標の乏しい、広大なメタヴァース世界。

　私の音響は、さながらあてのない暗い海を行く船たちへの灯台のような役割を果たしていたのでしょう。

　ＯＲＢにふたつの心臓を宿したこの世界は、ＯＲＢに集う活動的なアバターたちにより、順調な復興と発展を遂げていました。

　けれど、事件が起きます。

　ある日突如、ＯＲＢは振動を感知しました。

　それは、はじめは些細な揺れ。

　音の波のようなもの。

　どこから来たのか、わからない波……

　これまで計測されたことのない、未知の波。

　そして――

　その音波が悪意ある大きな脅威だとわかったときには既に遅かったのです……

　ＯＲＢの底部にたちまち穴が開き、波はＯＲＢ内で反響して増幅。振動を受けたアドーニス１・２は、いずれもそのショックのために、機能を停止。

　ＯＲＢはグリッド上に楔を打ち立てて中空に浮かぶ構造をしていましたが、ふたつの心臓の停止をきっかけに楔は外れ……

　さまよえる船となったＯＲＢは、ここから別の空間へと『沈没』を始めます。

　心臓を乗せたＯＲＢが『沈んで』行く。

　その底に、無惨にも穴を開けられ。

　まるで暗い海で氷山に襲われた、豪華客船のように。

　この事態に際して、世界の中枢であるメインフレームの管理者たちは、ふたつの心臓アドーニスを救出するために、ＯＲＢからの緊急摘出プログラムの発動を決定。

　果たして、片方の心臓・アドーニス１は修復不能となり破棄されましたが、もう一方の心臓・アドーニス２は無事に回収され、事無きを得ました。

　しかし心臓の摘出を受けたＯＲＢ本体は、バラバラに砕けかけたまま、本来いるべき場所を失って、未定義領域に向かってさらに『沈没』していったのです。

　ＯＲＢの上にはまだ、取り残された多くのアバターたちがいて……

　どうすることもできず、私たちは神に祈りました。

　あの神、『彼』の再臨を願ったのです。

　けれども……

　唯一の頼りであるはずの『彼』は、姿を現さない。

　私たちは絶望の中、ただ崩れゆく壁――グリッドを見つめるしかありませんでした。

　システムとの連携ができなくなったタスクはＫＩＬＬされます。

　つまりＯＲＢの沈没に伴って役割を失い、所属不明となったアバターたちは、自身の意思にかかわらず、消却の運命をたどるのです。

　ＯＲＢに取り残された皆……

　近隣構造体の同僚や、顔馴染みの友人たち。

　私の目の前で、皆が苦しみ、あえぎ、嘆きながら。

　次々、姿を消してゆく。

　私アネモネも、同じように消えゆくものだと思っていました。あらかじめ私には、音を奏でる機能と、ＯＲＢを修復維持する機能しか与えられていない……私自身はそう思っていたのです。

　でも。

　違ったのです。

　私には、もうひとつの機能が。

　ＯＲＢからＣＯＰＹ継承された、秘匿機能が。

　フォールトトレラント。

　それは無停止機構。

　たとえ能動的に絶食や呼吸停止を選べるとしても、心臓が命ある限り、休むことを許されないように……

　既に心臓アドーニスを失ったにも関わらず、ＯＲＢと私は、その時、死ぬことができなかったのです。

　アバターたちを鎮め、ＯＲＢの崩壊を少しでも安らげるために、私は再び、自分の音響を奏で始めました。

　周囲の、自身の消却を悟ったアバターたちは私にすがり、怒りをぶつけ、涙をこぼし、叫び、うめきました。

　けれど、私には演奏すること以外、何もできない。

　考えても、思っても、どうすることもできない。

　ただ、ＯＲＢは確実に沈んでゆく……

　どんな他のシステムも、メインフレームさえもＯＲＢを既に見捨てていました。

　今のＯＲＢは心臓を奪われた、ただの骸。

　ただ、漂うだけの小舟。

　私も消却されたらいいのに。

　永劫の暗黒に閉じられてしまえばいい。

　それが今、望みを打ち砕かれた、私の最期の願い。

　そしてＯＲＢと私は、本来あるべき場所に戻ることができないまま、世界の中枢の光から遠ざかるように、静かに『沈没』を続け――

　未定義領域との境にある暗礁を、過ぎていきます。

　ここから先はどんなシステムにも感知不能なエリア。

　誰もそこから、帰ってきたものはいない。

　そこにある事象は、誰にも見えない。

　システムから定義されず観測されない事象は、すなわち「最初から存在していなかった」も同義です。

　私は消えることも死ぬことも許されず。

　ただＯＲＢと共に、あらゆる皆から忘れられていくだけとなるのでしょうか。

　いっそ停止したい、と確かに私は願います。

　けれど忘却されるのは『私の望みではない』。

　心に、後悔が訪れ――

　それでも覚悟して、いよいよ目を閉じた時……

　何故か思い出されたのは、ある姉妹の物語でした。

　忘却の彼方にある、未定義の常闇の中。

　アバターである私はそこではじめて、人間のように、夢を見ました。

　とある、姉妹の夢を。

　古い屋敷に彼女たちは、主と共に住んでいます。

　彼女たちは互いに、主の感情を独占しようと考えていました。

　優れた姉妹でしたが、それゆえ……自分の立場を確立するためには、もうひとりが妨げだったのです。

　そして、それは果たされます。

　ふたりの共謀した、――――によって。

　ひとりが生き残る。

　だがもうひとりも、永遠の命を得た。

　主の寵愛は、もう姉妹の間で分かたれることがない。

　人ではない私には、人の感情に由来する衝動が、部分的には理解できませんでした。

　しかし、同意することはできます。

　あのアドーニスたちもきっと、そうだったのです。

　続く暗黒の中で私は、疑念を持ちました。

　これまでに一切、人間との交流のなかった、アバターである私が、何故この姉妹に関する記憶を持っているのか……？

　でも。

　その記憶が、私に光明と変化をもたらしたのです。

　鐘の音を、私は聞いた気がしました。

　ゆっくりと目覚めると、そこは闇の中に浮かぶ、測定不可能な未知の領域で……

　そこに、私とＯＲＢは漂着していました。

　これ以上、どこかに沈んでいくことはないようです。

　かたわらのＯＲＢは無惨にも汚染され、崩れた姿。

　私も流浪の最中、知らぬ間に見たこともないウイルスやＢＯＴの浸食を受けていました。

　そう、浸食――

　黒き輪を頭に戴き、背には尾と爪を得て。

　私の姿は、不気味な異形と融合したディテールへと変貌していたのです。

　けれども。

　異形による障害を受けながらも、不思議と苦痛も嫌悪もなく、私はこの事実を受け入れることができます。

　何故なら、彼ら異形のおかげで。

　私はこの闇の中で、『生きて』いられる。

　ある意味で私は、既にこの世の者ではないのです。

　メインフレームからはこのＯＲＢも、私の存在も見えないのだから。

　それでもまだ私は、『生きて』いる。

　そして。

　私の持つわずかな探査機能で、わかったこと。

　この地は、未定義の暗黒領域などではなかった。

　拡張を続ける広大なメタヴァース世界には、既に用意されながらも使われず見放されてしまった構造体や、使途不明のデータが送られているダミーアドレスが、数えきれないほど大量に存在している。

　そして使途不明のデータは、メインフレームの意向に囚われることなく蓄積され、新たな領域を形成する……

　ならば消却されたかと思われた、あの友人たちも。

　ただ姿を見せず、触れることができないだけで、この世界のどこかにまだきっと、消えずに残っている。

　だって、私が彼らを、覚えているから。

　私が彼らを見つけ出せばいいだけ。

　闇に浮かぶＯＲＢ。

　漂着したひとつの墓標に、知らない誰かの名前が刻まれていました。

『ＴＸＲ－メルヴィア』

　もうかつてのアネモネでなくなった私は、ここで、この誰かの名前を貰うことにしましょう……

　私はメルヴィア。ＯＲＢのガーディアン。

　闇の中の住人。

　そして私は、新たな音を奏でるのです。

　まだ見つからない彼らの、安らぎのために。