闇よりも深い黒に染まるバーニッシュ

※1：入手には、同イベント進行度2までの全エリアのクリアが必要。

※2：入手には、同イベント進行度3までの全エリアのクリアが必要。

• 詳しい条件についてはキャラページを参照。

　「…………ぷはっ！！」

　水中から急浮上したかのように、俺の体は大きく息を吸いながら跳ね上がった。

　呼吸を整えながら状況を整理する。

　見慣れたベッド、ソファ、テーブル、床に散らばった楽譜の束。間違いない、ここは俺の部屋だ。

　壁にかかったネオン管があしらわれたデジタル時計に目をやると、『２３：５９』と示されている。

　しばらくそれを凝視していると、やがて『００：００』と表示されて日付が切り替わった。

　それを確認した俺は、強張った体をようやく弛緩させて息を吐く。

　――なぜだ？　なぜ俺は安堵している？

　時間が経ち、日付が変わる。こんな当たり前のことがどうしてこうも気になる？

　どうやら悪夢を見ていたらしい。

　額に浮かぶ脂汗を乱暴に拭いながらベッドを降りると、少しふらつきながらキッチンへと向かう。

　冷蔵庫から取り出したミネラルウォーターを一気に飲み干してから、先ほどまで見ていた“悪夢”を思い返す。

　――確か俺は……何かと戦っていた。

　悔しいが、気合なんかじゃ太刀打ちできない、ブルッちまうほど巨大で強大な何かと。

　ＲＰＧのラスボスの如く、偉そうに眷属を連れたそいつに挑んだ俺は負け……そして取り込まれた。

　ヤツの中で、俺の身体はバラバラに分裂し細胞レベルで新たな肉体に作り替えられる。そんな感覚。

　その息苦しさに耐えかねて――俺は目を覚ました。

　荒唐無稽で笑っちまうような内容。

　だが、間違いなくそれは“悪夢”だった。

　「夢……だったんだよな。ただ、俺が俺じゃなくなるあの瞬間……何か光のようなものが……」

　五感、焦燥感、何もかもがあまりにリアルで、いまだに夢だと断定することができない。

　だがそんな夢の内容も、頭にモヤがかかったように急速に思い出せなくなっていく。

　よくある話だ。いずれすぐに日常は戻り、こんな夜があったことさえ忘れてしまうだろう。

　悪夢に飛び起きて焦っていた先ほどの自分を自嘲しながら、頭を振ったその時――

　「危ないところだった」

　さっきまで俺がいたリビング兼ベッドルームから、男の声がした。

　照明はついていない。冷蔵庫の明かりで瞳孔が閉じた俺の瞳は、闇の中にいるはずの姿を捉えられないでいる。

　「誰だ！！」

　窓が開いた感覚も、人の気配もなかったはず。

　ゴシップ記者か。それともイカレたファンか。

　どちらにしろ、俺の部屋に忍び込むなど真っ当なヤツじゃない。

　「そう警戒しなくてもいい。少なくとも私はお前に敵対するものではない」

　「なんて言われて納得するやつがいるのか？とはいえ……ゲストぶるならまずは挨拶でもしたらどうだ」

　「ほう。ヒトの子にしてはなかなかの胆力だな。オジーと対峙した上でこうして生きていられるのも、さもありなんと言ったところか」

　勝手に納得したような口ぶりでそう言った声の主が、悪びれるような様子も一切見せず堂々と続ける。

　「我が名はトリスメギストス。時にお前たちヒトからはこう呼ばれることもある。祝祭の神と」

　「神だと……？」

　「ああ。お前たちからすれば、そう定義したほうが理解しやすいのだろう」

　「ふっ。そこらの凡人と違って、俺はナチュラルでもトベると思っていたが……どうやら本気でイカレちまったのか」

　「お前の幻覚でも、私の狂言でもない。ふむ……どうやら肉体に意識が追いついてないようだ。ならば思い出させてやるとしよう」

　イカレた侵入者がそう言った瞬間、俺の部屋は目も開けられないほど眩しい光に包まれた。

　ステージを照らすスポットライトでもストロボでもない。どことなく太陽にも似た、暖かくも恐ろしい光。

　その光が、比喩表現ではなく実際に俺の体を突き抜けていったかと思うと、途端に猛烈な痛みに襲われ膝をつく。

　気づけば、いつの間にか俺の体には無数の生傷が刻まれていた。

　光を浴びたことによって生まれたものじゃない。俺は――この傷を知っている。

　「俺は……そうだ、俺は確か……」

　「思い出したか。お前の身に何が起こり、どんな結末を迎えたのかを」

　世界と俺との時間の流れを狂わせる“悪霊”によって、俺はひたすらに振り回されていた。

　反復、跳躍、逆行、消去。

　出来の悪いＢ級カルト映画のような反吐が出そうな時の果てに、俺は確かに見た。

　神々しさと禍々しさをその身に併せ持つ、煉獄の炎に焼かれる神を。

　俺は自分の世界を取り戻すため、この手で――

　「そう。お前は時の坩堝（るつぼ）から抜け出し、煉獄の狭間に迷い込んだ。そしてその地でＧ．Ｏ．Ｄに立ち向かい、飲み込まれた」

　「Ｇ．Ｏ．Ｄ……」

　「その肉体が無に帰す寸前、私が救い出したのだ。でなければ、お前は奴の眷族になっていたか、糧として食され、絞りカスへと成り果てていただろう」

　「……なるほど。あの夢は夢なんかじゃなかった。そして、俺はお前に命を救われたというわけか」

　「理解の早い者は嫌いではない。ただ、最悪の事態は免れたとはいえ、ひとつ問題がある」

　夜目が利いてきた。

　そこらのバンドなんか目じゃないほどド派手な姿をした神が、言いながらまっすぐ俺に向かって指を差す。

　「その体は、奴の残したＧ．Ｏ．Ｄの呪いに蝕まれている」

　「呪い……？」

　「ああ、時が来ればやがてお前は完全にＧ．Ｏ．Ｄに取り込まれてしまうだろう。今は私の力で封じている状態ではあるが」

　「……なるほど。他人事みたいに平気な顔で言ってるが、対策はあるんだろうな」

　「私ならその呪いを浄化することも容易い」

　「なら——」

　「そこで提案がある。私と契約しようではないか。呪いの浄化と引き換えに我が眷族となり、Ｇ．Ｏ．Ｄと戦うのだ。お前ほどの人間だ、やがて立派な戦士となるだろう」

　Ｇ．Ｏ．Ｄ、トリスメギストス、神、眷族、呪い。

　さすがの俺でも、それこそ悪夢みたいな話に多少混乱する。

　だが確かなのは、一連の話が事実である保証がないこと。そして、こいつが味方とは限らないことだ。

　「神を名乗る割には、呪いを人質にずいぶん卑怯な交渉を持ちかけるじゃないか」

　「人が神にどんな幻想を抱いているかは知らぬが、私としてはお前の力が欲しい。それだけだ」

　「ふん、ずいぶん物騒なスカウトだ」

　「すぐに答えを出さずとも良い。お前にも考える時間が必要だろう。心が決まったら私を呼べ」

　それだけ言うと、トリスメギストスは先ほどの光と共に部屋から消えた。

　部屋に残された俺は、窓に近寄ってカーテンを開け放つ。

　半月が放つ月明かり。そして、どこか遠くからサイレンの音が微かに聞こえる。

　何も変わらない、俺の住む見慣れた街。

　レコーディングにライブと、早く日常に戻りたいところだが、どうやらそれは許されないらしい。

　トリスメギストスによれば、俺は狂った時間旅行からやっかいな土産物を持って帰ってしまったのだという。

　「ふっ、笑っちまうな。どいつもこいつも胡散臭い。どうせ呪われるなら、音楽の神に呪われて欲しかったんだがな」

　俺は焦らない。生き方を変えることもない。

　何はともあれこうして現実に帰ってこれた。

　なら、俺は俺らしく歌い続けるだけだ。

　歌さえあれば、何が起きても構わないさ。

　翌朝。シャワーを浴びて身支度を整えてから、俺はスタジアムへと向かった。

　昨晩、時計の日付を見た時点で薄々そうじゃないかとは思っていたが、今日は俺のアリーナギグ３日目。つまり、俺が時間の渦に飲み込まれた最初の日だ。

　本来あるべきだった時間軸、その分岐点に俺は戻されたらしい。

　会場のセキュリティを顔パスで通り、まっすぐ向かった楽屋ではマネージャーとユニットメンバーがすでにやってきていた。

　これからリハーサルだというのに、緊張感のかけらもない。

　マネージャーはメンバーと一緒になって馬鹿話をしているし、このタイミングでしっかり飯を食おうとしているやつまでいる。

　今日のライブはいつも以上にうまくいく。俺はそう確信した。

　他のバンドがどうかは知らないが、俺たちはこれくらい抜けた空気のほうが性に合っているんだ。

　しばらくして、スタッフに呼ばれてステージへ向かうと、そこにはある意味“見慣れた”光景が広がっていた。

　バスドラムのヘッドに『Ｖａｒｎｉｓｈ』と書かれたドラムセット。スピーカーキャビネットを２台積んだギターのフルスタックアンプ。ベースアンプはこだわりを持って選び抜いたビンテージのレア物だ。そして、それらに取り囲まれるようにステージの中央には俺のマイクがスタンドで立てられている。

　何度も何度も繰り返したはずの光景。

　必死になってデモテープを作り、場末の箱でライブをこなしていた若手時代。

　やっと掴んだデビュー、『ＫＯＢ』への参戦、ライブハウスからホール、ホールからアリーナ。

　楽な道じゃなかった。だが、輝かしい毎日だった。

　だからといって過去を繰り返したいとは思わない。俺は前に進み続ける。

　この光景もこれで最後だ。

　『今日というこの瞬間は２度と戻らない』。

　「では、そろそろリハ始めさせていただきまーす！」

　スピーカー越しにスタッフから声をかけられ、俺は軽く手を挙げて応える。メンバー達も各々の楽器を持ってポジションについた。

　自然と気持ちが高揚するのを感じる。

　たとえリハだろうが変わらない。歌を歌う、ただそれだけのことが、俺にとって最高に熱くなれる瞬間だから。　

　「ワン、ツー、スリー、フォー！」

　――ドラムの４カウントで曲が始まる。

　疾走感のあるギターのリフを、ベースラインがしっかりと支えていく。

　複雑なリズムじゃない。あと１小節後にド頭から歌えばいい。

　…………来た。

　俺は丁寧に、だが小さくまとまりすぎないよう大胆さを入れて歌い出す。

　喉の調子は良い。ここ最近では最高といってもいいくらいだった。

　ああ、幸福だ。爆音にもみくちゃにされながら、歌を歌う。

　この瞬間を味わうためだけに俺は生きている。

　多幸感と全能感に満たされながら歌っていた俺が、異変に気づいたのは１コーラス目に差し掛かった時だった。

　初めは客席でリハをチェックしているスタッフ達の困惑する顔が見えた。

　そして、それと同様に戸惑いながら俺を見るメンバー達も。

　やがて曲の途中だというのにビートを刻むのをやめてしまったドラムを追うように、他のメンバーも音を止めてしまう。

　俺の気づかないうちに何かトラブルでもあったのか。そう思ってメンバーに声をかけようとしたその前に、誰よりも顔を真っ青にしたマネージャーが慌てて駆け寄ってくる。

　トラブルがあったのは、スタッフでもメンバーでも機材でもない。マネージャーは言った。「俺の声がおかしい」と。

　この日――俺は、ボーカリストとしての自分を失った。

　セルフォンのモニターに次々と映し出される、ニュースサイトやＳＮＳ。そのどれもが俺についての話題で埋め尽くされている。

　『バーニッシュ、突然のツアー中止！』『まさかの失踪説！　その真相は！？』

　そんな文句がひたすらに躍り狂っている。

　俺は、存在意義を失っていた。

　“音”としての俺の声は変わらない。録音して聴き直しても、間違いなく自分の声だった。

　だが“歌”としての俺の声は、何か別のものへと変質してしまったらしい。

　他人が聴く俺の歌は……何か金属を擦り合わせるような、それぞれが思う最大に不快な音を煮詰めたようなものになってしまったのだという。

　それは一時的なものではなかった。

　声は一向に治らず、ツアーは全て中止。当然その後の活動への目処が立つわけもなく、俺は無期限の活動休止を宣言した。

　ビジネスも考えなくちゃならなかったんだろう。マネージャーは休止にあたって本当の理由は隠し、休止さえもセンセーショナルなネタにしようと『バーニッシュは失踪した』とマスコミに発表していた。そのせいか、くだらない憶測やデマが無数に飛び交い、それは俺の元へもやってくる。

　「くそっ……歌えるものならとっくに歌っている！」

　セルフォンを壁に投げつけながらそうぼやくと、俺はベッドに身を投げ出した。

　歌わない俺を誰よりも一番嘆いているのは、マネージャーでも熱狂的なファンでもない。他ならぬ俺だ。

　歌うことはできる。でもそれだけじゃ意味がない。

　誰かが俺の歌を聴いてブチ上がる。そいつの心に取り返しのつかない爪痕を残す。ここまでがワンセットで俺が“歌う”意義なんだ。

　アルプスのなんたらかのように、誰もいないのどかな草原でひとり山に向かって歌えってか？

　冗談じゃない。

　――オーケー、バーニッシュ。まずは冷静になれ。

　この世界でのし上がっていくにはクールさも必要だ。誰よりもそれを分かっているはずだろう？

　考えろ。こんなことになっちまったのは誰のせいか？そうだ、あのトリスメギストスの言うことが事実なら、それはＧ．Ｏ．Ｄとかいう炎野郎の仕業だ。

　だが、この際そんなことはどうでもいい。今重要なのは現状への対処だ。

　どうすればいい。考えろ、考えろ――

　とはいえ、何もかもがこれまでの常識がひっくり返ることばかりだ。考えたところで妙案は浮かばない。

　俺はため息をつくと、気分転換のため馴染みのバーに向かうことにした。

　まだ酒に溺れるほど落ちぶれちゃいない。ただ、気つけのためにも強い酒を味わいたいだけだ。

　マンションを出て、大通りへと向かう。

　オーバーサイズのパーカーのフードを深く被り、ポケットに手を突っ込んで街を歩く。

　やがて１台のタクシーを捕まえると、それに乗り込んだ。

　運転手に行き先を告げると、車はすぐに走り出す。バーまでは１５分ほどで着くだろう。

　――俺は車窓を流れる夜の街の風景を眺めながら、ぼんやりと考える。

　このタクシーに乗り込むまでの道中、通行人は少なくはなかった。だが、俺をバーニッシュだと気づいたものは誰ひとりとしていなかった。

　いつもの俺なら騒ぎにならなくてありがたがるところだが、今日は少し違う。

　歌を歌えない俺に価値はない。いつか俺も、気づかれないどころか忘れられた存在になってしまうのだろうか。

　認めたくはないが、確かに俺はそんな焦燥感を覚えていた。

　赤信号の手前でタクシーが止まった。後続車のライトがバックミラーに反射して、やけに眩しい。

　不快な表情を露わにする俺だったが、誰よりも眩しいであろうはずの運転手は微動だにしない。

　（そういえばこの運転手……まだ一言も声を聞いていないな……）

　普段の俺ならば、別に気にはならなかっただろう。

　キッチリと行き先まで乗客を届ける。それさえ守れば愛想があろうがなかろうがどうでもいい。

　だがこの日は、ほんの些細な気まぐれによって引っ掛かりを覚えた。

　俺は体を傾けてバックミラーを覗く。

　そこにはハイビームに照らされた運転手――の制服を着た白い髑髏。

　俺を時がねじれた世界にぶち込みやがった元凶である、“白骨の悪霊”が鏡に写っていた。

　間違いない。ヤツだ。

　俺は間髪入れずドアのロックを外すと、そのまま足で蹴飛ばしながら開け、タクシーから脱出する。

　ガードレールを飛び越え細い路地裏に入ると、振り返ることなく走り続けた。

　ビビっているわけじゃない。ステゴロでカタがつくならそうしている。

　ただ、またあのふざけた世界に送り込まれるのだけは御免なだけだ。

　ヤツが追ってくる気配はない。

　なぜヤツが現実世界にいるのか。それとも現実だと思っているこの世界はまだ夢なのか。

　気になることはあるが、とにかく今は逃げきれそうな事実に安堵しかけていた。

　「マジかよ……」

　細い一本道。後方にいるはずの“悪霊”が、突然目の前に現れた。

　急いで立ち止まり身体を反転させようとするも、今度は後方にも全く同じ骸骨がこちらにゆっくりと近づいてきている。

　「……チェックメイトってやつか？」

　目的は分からない。だが俺は、ジワジワと確実に追い詰められている。

　直感で分かる。ぶん殴ってどうこうできる相手ではないんだろう。

　かといって黙って好きにされるわけにはいかない。覚悟を決めて拳を強く握りしめたその時、どこかから声がした。

　「――バーニッシュよ、歌うのだ」

　「この声は……トリスメギストスか！？　歌えって、どういうことだ！」

　「歌だけがお前に勝利をもたらす。この先、あらゆる戦いにおいても、それは例外ではない」

　「俺の声はおかしくなっちまった。俺の歌に以前の力はない！」

　「否。“失った”のではない、“変化”したのだ。Ｇ．Ｏ．Ｄの呪いによって」

　「そうだろうとは思ってたさ！　だが……ちっ、時間がねえ！」

　気づけば“悪霊”どもは、手を伸ばせば届くほどの距離まで近づいていた。もうトリスメギストスと問答を繰り広げている時間はない。

　俺はやぶれかぶれで言われるまま歌った。

　――どいつもこいつも俺を無視して好き勝手なことしやがって。

　夢だの現実だの神だの悪霊だの、うっとおしいんだよ。

　まとめて俺が、ぶっ潰してやる！

　ステージ用の歌じゃない。俺の苛立ちの全てを込めた歌。

　瞬間、２体の髑髏が炎に包まれた。

　先ほどまで人間のように歩いていたのが嘘だったかのように、まるで模型のように直立したまま、カタカタと小刻みに震えながら燃え尽きていく。

　やがてその身体が消失すると、そこには闇夜に浮かぶ篝火のようなものが宙に残り、それは俺の身体へと取り込まれていく。

　一瞬、自分ではない何かが流れ込んでくる感覚を覚える。

　「やったのか……」

　「想像以上だったぞ、バーニッシュ。やはり私の目に狂いはなかった」

　「説明はしてもらえるんだろうな」

　「お前にかけられた呪い。それはＧ．Ｏ．Ｄの力の一部でもある。我が呪いを抑えていることによって、その力をお前が操れる状態になっているのだ」

　「俺の歌が変わっちまったのは、それが原因か」

　「Ｇ．Ｏ．Ｄの力は邪悪で醜い。かつてのお前の歌が持っていた希望の力は飲み込まれ、変容した。今はもうどこにもない」

　「くそったれ……！！」

　予想はしていたが、当たってほしくなかった。何か珍しい病気か何かで、そのうちあっさり治るんじゃないか。そんな考えを捨てられずにいた。

　だが、もう直視してしまった。どうしようもない現実を。

　俺の歌の力はあの巨大な化け物のものに変えられ、今その力に救われた。

　……こんな皮肉があるかよ。

　「さっきの人魂みたいなものはなんだ。俺の身体の中に入っていったように見えたが」

　「それは時を追って話そう。今のお前には残された選択肢から道を選ぶのが先だ」

　「選択肢？」

　「歌を失ったまま落ちぶれ、やがて訪れる呪いによる死を待つか。我が眷族となりＧ．Ｏ．Ｄと戦い、歌を取り戻すか。ふたつにひとつだ」

　「……取り戻せる可能性はあるのか」

　「奴を討てば光はある」

　「Ｇ．Ｏ．Ｄを……倒せば……」

　もうトリスメギストスの声は消えていた。

　俺は路地裏の一本道に佇んで考える。

　目の前には、俺の生きる意義を取り戻すための、戦いの道。そして振り向けば、やがて来る消滅をただじっと待つだけの敗北の道。

　進むか、戻るか。

　「ふっ……どちらにせよ、勝利は確約されてないってところが皮肉だな」

　俺はそう自嘲気味に笑って歩き出した。

　手元に配られたカードは、たった２枚。

　その夜、俺は夢を見た。

　黒く煤けた岩に囲まれたような奈落の底に俺はいた。

　正確に言えば、そこにいたのは俺であって俺ではない。

　身体が燃えるように熱い。だが肉体が燃えているわけではない。

　燃えているのは俺の魂。俺は、炎そのものとなってその場所を漂っていた。

　聴覚だけが削ぎ落とされたように、何も聞こえない。

　ただ視覚だけを有しながら、ただただその場を漂っていた。

　ふと、闇の中に燃え盛る巨大な煉獄の炎が見えた。

　あの日ねじれた時の世界で見たおぼろげな記憶ではない。はっきりとその姿を現している。

　Ｇ．Ｏ．Ｄだ。一目見て俺はそう確信していた。

　その巨体のそばに、小さな人影がひとつ。

　スミレ色の装束に身を包み、やたらとデカイ帽子を頭に乗せている。

　例えるなら……そう、魔女だ。

　子供の頃に読んだ絵本に出てくるような魔女。そんな格好をしたガキがＧ．Ｏ．Ｄの後ろに付き従っている。

　（あれがＧ．Ｏ．Ｄの眷属ってやつか……？　なら、あの“悪霊”はどこに……）

　魔女のほかにも、Ｇ．Ｏ．Ｄの眷属らしきもの達の姿がいくつか確認できる。

　だが、その表情は影になっていて見ることができない。

　それでも、そのどれもが血肉を持つ生物の形をしていたため、眷属どもの中に白骨の悪霊の姿がないことは分かった。

　（薄々そうじゃないかとは思っていたがな……）

　そう心の中で独りごちていると、奈落の様子に変化が表れる。

　Ｇ．Ｏ．Ｄの巨体の前にある空間が、まるで宙にハサミを入れたように切り取られた。

　その先には古いビデオテープのような粗い画質で、どこか別の場所が映し出されている。

　並んだテーブルとイス。壁一面が姿見となった部屋。まだあどけなさの残るギターを持った男。

　俺は、その部屋と人物に見覚えがあった。

　（あれはツアーの会場の楽屋……それにあのガキは確か……虎之助とかいう……）

　虎之助の前に一人の男が立っている。この男には見覚えがないが、なぜか俺はその正体が分かった。ヤツは、Ｇ．Ｏ．Ｄの分身みたいなものだ。

　ふと分身が虎之助の手を取る。するとたちまち、虎之助の魂が分身へと吸収されていく。

　残された“虎之助だったもの”は、人の領域を超えた邪悪な力を垂れ流す傀儡と化していた。

　それは、Ｇ．Ｏ．Ｄが“取り込む力”を顕した瞬間だった。

　（“悪霊”が俺の中に入ったのと同じ……Ｇ．Ｏ．Ｄの力は煉獄の炎を操るだけじゃない。ヤツはああやって、他人の力を取り込むことができるのか……）

　考えてみれば分かることだ。

　俺もまた、呪いによって“取り込まれ”ようとしていたのだから。

　点と点が繋がったような感覚。俺が俺なりにケリをつけるための、パズルのピースが揃っていく。

　そんな事を考えていると、ふと魔女がＧ．Ｏ．Ｄに対して何か話しかけていることに気づいた。

　音が聞こえないため何を話しているかは分からない。じっとその様子を眺めていると、Ｇ．Ｏ．Ｄが突然こちらへと振り向いた。

　その瞳は、確実に俺を捉えている。

　（な、なんだっ！？）

　思わずその場から逃げ出そうとするも、金縛りに遭ったように身体が動かない。

　そうしているうちにも、Ｇ．Ｏ．Ｄは俺に向かって手を伸ばす。

　やがてその巨大な手が目の前までやってくると、一度大きく広げ俺を握り潰し――

　「…………ぷはっ！！」

　目が覚めると、そこは俺の部屋だった。

　あれは夢――じゃないと、もう分かっている。

　俺の中に組み込まれている“Ｇ．Ｏ．Ｄの一部”。そいつがあの場所へと連れていったのだろう。

　――俺の魂ってやつを。

　「……もう答えは決まった」

　そう呟いて、身体を起こし姿見の前に立つ。

　昨日までと変わらない俺の姿がそこには写っている。

　だが唯一。青みがかっていた俺の瞳は――煉獄の炎のような深い赤に染まっていた。

　「いるんだろう、トリスメギストス。話をつけようじゃないか」

　ディーラー気取りのトリスメギストスも、そろそろ痺れを切らしている頃だろう。

　このまま焦らしても一向に構わないが、あいにく俺は心理戦が得意な方じゃない。

　とっとと始めようじゃないか。命を賭けたゲームを。

　「いったいどこなんだ、ここは」

　「ここは現（うつつ）と隣り合う世界の狭間。私が作り出した空間だと思ってもらえばいい」

　トリスメギストスの名を呼んだ俺は再びあの光に包まれたかと思うと、不思議な空間へと転送されていた。

　どこまでも無限に続いているように思える、何もない空間。いや、何もないと言うよりも『白がある』と言うべきか。

　ペンキをぶちまけたような白色の世界の中で、俺はトリスメギストスと対峙している。

　「私を呼び出したということは、覚悟が決まったのだな」

　「ああ、決まったさ。その覚悟ってやつが」

　「お前ほどの男だ。むざむざ朽ちる道を選ぶことはあるまい。さあ、答えを聞かせてもらおう」

　「その前に、確認しておきたいことがある」

　どことなく答えを急いているように見えるトリスメギストスに、待ったをかける。

　どうせ腹づもりは決まってるんだ、話を進めても問題はないんだが……それじゃあ俺の気が収まらない。

　俺をコケにしたケリはキチッとつける。

　たとえそれが、神様相手だとしてもな。

　「まずひとつ。実はＧ．Ｏ．Ｄの呪いに連れられる形でヤツと接触した。魂だけだがな」

　「そう見える。お前の中のＧ．Ｏ．Ｄの力……昨日とは比にならぬほど膨れ上がっている」

　「お見通しってわけか、なら話は早い。ヤツが連れている眷属だが、その中に“悪霊”の姿はなかった。どうやら骸骨スタイルはＧ．Ｏ．Ｄの趣味じゃないらしいぜ」

　「ほう？」

　「“悪霊”を取り込んだ時、微かに感じたあの感覚……こうやってお前と面と向かうことで確信した。悪霊から感じた魂の匂いは、お前と同じものだった。あれはお前が作り上げた眷属か何かだな？」

　「何が言いたい？」

　「俺をクソみたいなイカれた時間旅行に飛ばしやがったのは――トリスメギストス、お前だってことだ」

　俺は思い込んでいた。あの無限に繰り返される悪夢の元凶はＧ．Ｏ．Ｄなのだと。

　だが、呪いによってヤツの力を得た今、何よりも雄弁に真実を語る存在を俺は感じ取ることができる。

　魂までは隠せない。

　「……バーニッシュ。お前はかねてよりＧ．Ｏ．Ｄからその身を狙われていた。奴の手から救うためには、無限の時の中でお前の力を高める必要があったのだ。Ｇ．Ｏ．Ｄと戦えるほどの力を」

　「それはお前の都合だろ。俺を眷属にするという目論見（もくろみ）ありきの話だ」

　「否定はしない。戦いに備えて、私は一人でも多くの逸材が欲しい」

　「だが俺は、そんなこと頼んじゃいないぜ」

　神様レベルのバケモン同士の喧嘩だかなんだか知らないが、俺には関係ない。

　Ｇ．Ｏ．Ｄに狙われていたというのが事実だろうが、こうやって俺から日常と歌を奪った原因のひとつであることは間違いない。

　俺の知らない未来を、勝手に決められてたまるか。

　「それはまあいい。お前に時間旅行をさせられなかったら、とっくにＧ．Ｏ．Ｄに取り込まれていた可能性があったのは確かだしな。それじゃあ、もうひとつだけ確認させてくれ」

　「聞こう」

　「他者を取り込むこの力……それは“Ｇ．Ｏ．Ｄも例外じゃない”のか？　Ｇ．Ｏ．Ｄだけじゃない、やろうと思えば――お前でさえも」

　「……肯定しよう。奴に、そして私に匹敵するほどの力をもってすれば、であるが。だからこそ私にはお前の力が必要なのだ」

　「なるほど。なら決まったぜ。俺の進むべき道とやらが」

　こいつと一緒にＧ．Ｏ．Ｄを倒し、そして俺は俺の歌を取り戻す。そんな未来もあるんだろう。

　――だが俺は、神になんぞ従わない。俺の未来は、俺が決める。

　細い一本道。前進するか、後退するか、選択肢はふたつしかない。

　だが、本当にそうか？　ふたつしかないなんて勝手に決めつけるんじゃない。

　俺は、どちらの道も歩かない。壁をぶっ壊して、自分の道を作ってやる。

　ハイかローか？　関係ないね。

　ポーカーテーブルごとひっくり返してやるさ！

　「答えはノーだ。誰であろうと首輪をつけられる気はないね」

　「……本気か」

　「ああ、本気だとも。俺はこのＧ．Ｏ．Ｄの力を使って、眷属とやらをぶっ倒しまくって取り込んでやる。誰にも負けないほどの力をつけるためにな。そしてこの手でＧ．Ｏ．Ｄの息の根を止めて、俺の歌を取り戻す」

　「…………」

　「言っておくが、邪魔するならお前も、お前の眷属も例外じゃないぜ。邪魔するやつは潰す。邪魔しないやつも後々潰す。俺は俺のために生きる。俺以外は全て敵だ」

　「その道が、地獄へ続くと分かっていてもか」

　「歌を失った俺にとって、これ以上堕ちるとこはないさ」

　「いいだろう。進むがよい、修羅の道を」

　話は終わった。これ以上戯れている必要はない。

　俺は“世界一醜くなった歌”を口ずさむと、真っ白な空間の一部に紙が焼けたような穴が開く。

　胸糞悪いトリスメギストスの世界から脱出した俺は、街へ出て、あてもなく歩き出した。

　俺は、バーニッシュだった男は、今この瞬間死んだ。

　そういえばあの悪霊が確か……『Ｖａｎｉｓｈ＜消失＞』とか言ったか。悪くない。

　俺が俺を取り戻すために消し去ってやるよ。

　神も、Ｇ．Ｏ．Ｄもな――！

　バーニッシュが去った、白の空間。

　トリスメギストスのそばに、気づけば一人の少女が立っている。

　背負った大きな背嚢の中には大小様々な楽器が詰め込まれており、身を動かすたびにガチャガチャと騒がしい。

　黙ってバーニッシュが去るのを見つめていたトリスメギストスに気を使ったのか、少女は所在なさげに頭の花飾りを触ったりしていたが、そのうちしびれを切らして声をかけた。

　「……行かせてよかったんですか？」

　「ああ、大丈夫だ。問題ない」

　「でもトリスメギストス様のこと、敵だって言ってましたよ。呪いの封印、解いたほうがよかったんじゃ……」

　「オジーの糧になるだけだ。みすみすくれてやるわけにはいかない」

　「それで『様子見』ってことですか……」

　少女は納得したようなしてないような顔を浮かべていたが、そのうち小さくぽつりと呟いた。

　「でも……何かを取り戻したいって気持ち、分かるなぁ……」

　トリスメギストスはそれに答えず、ただ少女の頭を一度だけ軽く撫でた。

　そして再びバーニッシュが開けた穴に目をやると、微笑みを潜めて言う。

　「Ｇ．Ｏ．Ｄの力が増せば、やがては己を保つこともできなくなる……その時初めて“本当に歩むべき道”を選ぶことになるだろう……バーニッシュよ」

　トリスメギストスが呪いに施した封印は永遠ではない。

　その事実をバーニッシュは、まだ知らない。